Doutor pela Universidade de Cambridge, no Reino Unido, foi professor catedrático da Universidade Federal de Minas Gerais, que em 1989 conferiu-lhe o título de professor emérito. Foi ministro de Ciência e Tecnologia nas gestões dos presidentes Itamar Franco e Fernando Henrique Cardoso. Atuou como presidente do Conselho Executivo da UNESCO e o embaixador do Brasil junto a este órgão. Como Ministro de Ciência e Tecnologia, juntamente ao Ministro das Comunicações, editaram e publicaram a portaria criando o CGI.br em 31 de maio de 1995.